Ja Morant, l'étoile des Memphis Grizzlies, brille lors de son retour spectaculaire sur le parquet de la NBA avant-hier soir.
Après huit mois d'absence et une suspension de 25 matchs, Ja Morant a fait un retour triomphant mardi soir, offrant à Memphis un espoir renouvelé de remontée dans le classement et de qualification pour les playoffs.
À la Nouvelle-Orléans, Ja Morant a captivé les spectateurs et ses coéquipiers avec une performance décisive, marquant le panier de la victoire dans un mouvement tournoyant qui a conduit les Grizzlies à une victoire de 115 à 113 contre les Pelicans de la Nouvelle-Orléans. Memphis a réussi à remonter un déficit de 24 points, égalant ainsi la deuxième plus grande remontée de la NBA cette saison. Morant a dominé le match avec 34 points, démontrant qu'il n'avait rien perdu de son éclat malgré son absence.
« C'était différent là-bas, d'avoir notre mec, notre leader », a déclaré le garde Desmond Bane, soulignant le rôle central de Morant dans l'équipe.
Lors d'un temps mort décisif, avec seulement 9,6 secondes restantes et le score à égalité, la confiance de Memphis en Morant a été clairement affichée. Fatigué, mais déterminé, Morant, qui a dû prendre des bouffées d'inhalateur pour récupérer, a suggéré une stratégie pour le jeu final, rejetant l'idée d'un poste-up pour Jaren Jackson Jr. en faveur d'une action le mettant en vedette. Le résultat fut son panier victorieux, malgré la défense de Herbert Jones et Dyson Daniels.
Morant a commencé doucement avec seulement sept points dans la première moitié, mais a trouvé son rythme dans la seconde, avec 13 points et quatre passes décisives au troisième quart-temps, et 14 points dans le dernier quart-temps.
Durant sa suspension, Morant a pris conscience de certains aspects qui l'ont amené à modifier sa vision de la vie et de son comportement. « Le changement sera dans ma prise de décision, et comment je gère ma vie quotidienne en tant que joueur de la NBA, père, modèle, frère, fils », a-t-il déclaré, soulignant aussi l'importance de « protéger ma paix ».
La situation des Grizzlies reste précaire avec plusieurs joueurs clés blessés, mais le retour de Morant apporte un nouvel espoir. Memphis se trouve actuellement 13e dans la Conférence Ouest avec un bilan de 7-19, à 6,5 jeux derrière Phoenix pour la dernière place du Play-In Tournament.
Pour égaler le record de la saison dernière de 51-31, les Grizzlies doivent terminer avec 44 victoires sur leurs 56 derniers matchs. C'est un objectif ambitieux, mais avec Morant de retour, l'équipe est prête à relever le défi.
L'entraîneur Taylor Jenkins a indiqué qu'il serait attentif à la gestion des minutes de jeu de Morant pendant les premiers matchs suivant son retour. Le joueur a passé près de 35 minutes sur le terrain contre la Nouvelle-Orléans.
Morant s'est également préparé pendant sa suspension avec l'assistant Blake Ahearn, apportant des ajustements mineurs, mais significatifs à sa technique. Jenkins est optimiste quant aux progrès réalisés pendant cette période.
Morant, décidé à s'améliorer autant sur le terrain qu'en dehors, a rencontré le commissaire de la NBA Adam Silver avant son retour et souhaite continuer ce dialogue.
« Il m'a dit de profiter du moment et de rester concentré », a partagé Morant. « Je prévois de lui parler plus souvent même maintenant que je suis de retour, juste pour continuer à construire cette relation avec lui. »
Le chemin de Memphis vers les playoffs ne sera pas facile, mais le retour en force de Morant pourrait bien être le catalyseur dont l'équipe a besoin pour faire une course légitime vers les séries éliminatoires.
Gérald Bordes
