Qui est Bennedict Mathurin, le basketteur canadien d'origine haïtienne qui défie LeBron James ?

Sélectionné en sixième position de la draft 2022 par les Pacers d'Indiana, Bennedict Mathurin, joueur canadien d'origine haïtienne s'apprête à faire ses grands pas dans la grande ligue. Né de parents haïtiens, Mathurin entre dans l’histoire, car avant lui, jamais un Québécois n’avait été repêché aussi tôt dans la NBA.

La liste des joueurs haïtiens ou d'origine haïtienne qui joue ou ont joué en NBA s'agrandit. Ils sont nombreux : Mario Élie, Olden Polynice, Samuel d'Alembert, Nerlens Noël, Skal Labissiere… et désormais Bennedict Mathurin. Ce dernier n'a que 19 ans, mais sa confiance est déjà celle d’un joueur professionnel, d’un vétéran. Présomptueux diront certains, mais peu importe, Mathurin en a plein les yeux, il veut défier les meilleurs.

Bien avant de jouer un match en NBA, Mathurin s'en prend à l'un des meilleurs joueurs de sa génération… LeBron James. « Beaucoup de gens disent qu’il est fort. Je veux voir à quel point il est fort. Je ne pense pas que quelqu’un soit meilleur que moi. Il va devoir me montrer qu’il est meilleur que moi », avance-t-il après sa sélection aux Pacers.

Bennedict Ricard Felder Mathurin, né le 19 juin 2002 à Montréal au Canada,  sa mère Elvie Jeune, une Haïtienne, travaillait de longues heures comme infirmière pour subvenir aux besoins de la famille à Montréal-Nord.  Avec sa mère souvent absente, Mathurin était presque toujours sous la responsabilité de sa grande sœur Jennifer et de son grand frère Dominique.

Mathurin n’a jamais eu de relation avec son père, Félix, décédé en 2013, mais cela ne l’a pas dérangé. Il avait son grand frère Dominique Jeune, que Mathurin considérait comme son jumeau. Ils jouaient constamment au basket. Mais malheureusement en 2014, à l'âge de 15, Dominique roulait à bicyclette lorsqu'il a été renversé par une voiture et tué. Un événement qui a bouleversé Bennedict alors âgé de 12 ans.

« Une voiture l’a heurté », a déclaré Mathurin lors d’une interview pré draft. « J’étais à la maison. Il n’est tout simplement pas revenu de l’école. Ma mère se demandait ce qui s’était passé. Elle a reçu un appel. Elle est allée à l’hôpital. Elle l’a trouvé. C’était dur pour ma mère, ma sœur et toute ma famille. Nous n’avons pas avancé facilement. Il a fallu quelques années pour s’y habituer », se désole Bennedict.

 

Le basketball une affaire de famille

Chez les Mathurin le basketball est une affaire de famille. Jennifer Mathurin, la sœur aînée de Bennedict a ouvert la voie familiale dans le basketball élite. Elle a joué notamment avec le Wolfpack de NC State, l’Université d’État de la Caroline du Nord, en première division de la NCAA au milieu des années 2010.

Le grand frère de Benedict, Dominique, pratiquait le basket-ball très tôt, même si pas au niveau professionnel, il était le mentor de Mathurin. Malheureusement décédé à l'âge de 15 ans, il n'a pas pu réaliser son rêve. « C’était mon mentor et celui qui me motivait à jouer au basketball. […] Son rêve était de jouer dans la NBA. Il était un modèle pour moi. J’ai décidé de poursuivre le rêve, moi aussi », confesse Mathurin.

 

En 2018 tout a basculé

En 2018, 4 ans après la mort de son frère, Bennedict Mathurin a été invité à participer à l'Académie d'Amérique latine de la NBA, qui était alors basée à Mexico. Le nouveau programme offrait un enseignement ciblé sur le basket-ball, des études secondaires et des compétences de vie à un groupe sélectionné d'adolescents potentiels, était l'une des quatre académies mondiales créées par la NBA pour développer des talents internationaux.

Mathurin a été le premier Canadien invité à l'Académie de l'Amérique latine et, à 16 ans, il a commencé à apprendre l'espagnol, sa quatrième langue après l'anglais, le français et le créole, et à s'adapter à la vie sans la présence de sa famille.

Au Mexique, il a su perfectionner son tir extérieur et est passé d'une vie d'attaquant énergique à une aile prototypique et un leader plus vocal. Deux saisons à l'académie l'ont préparé pour l'Université de l'Arizona, qu'il a choisie plutôt que son autre finaliste, Baylor, car il aurait un rôle plus important en tant que recrue.

 

L'université d'Arizona

En 2021, Bennedict a inscrit son nom à la draft. En manque d'assurance d'être sélectionné dans le premier tour, le joueur a retiré son nom à quelques jours avant la cérémonie et de poursuivre son développement à l'Université de l'Arizona. Choix payant. Un an après Bennedict n'a pas seulement été sélectionné dans le premier tour, il est dans top 10.

Pour Mathurin c'était un bon choix de retirer son nom dans la draft 2022. « Je trouvais que c'était la meilleure décision pour moi et mon futur. Il y a des scouts [éclaireurs] qui pensaient que je pourrais être repêché au deuxième tour, ce n'était pas mon but. Je trouvais que j'avais plus de talent que ça. Et si ça prenait une année de plus pour prouver ce que j'avais à prouver. Alors, je suis retourné à l'école pour prouver aux scouts ce que j'étais capable de faire», disait-il avant la draft de 2022.

Pendant sa deuxième saison avec l'université d'Arizona, Mathurin prouvé pourquoi il est top 10 de la draft 2022. Ses statistiques : 17,7 points, 5,6 rebonds et 2,5 passes décisives. Il a contribué grandement à la très bonne saison l'Arizona à une saison de 33-4 qui s'est terminée par une défaite du Sweet 16 contre Houston. Mathurin a terminé sa carrière universitaire en tant que tireur à trois points à 38,5% et il a remporté les honneurs du joueur Pac-12 de l'année.

 

NBA

En NBA, Bennedict Mathurin jouera pour les Pacers d'Indiana, une équipe en pleine reconstruction. Mathurin s'alignera aux côtés de joueurs talentueux tels que Tyrese Haliburton et Myles Turner. Il évoluera aussi sous les ordres d'un entraîneur de renom, Rick Carlisle champion NBA avec Dallas en 2011.

« Les Pacers, en général, c'est une bonne équipe, a-t-il renchéri. Reggie Miller, c'est l'un de mes joueurs préférés de tous les temps. Tyrese [Haliburton] et Chris Duarte, ce sont des joueurs avec lesquels j'ai vraiment hâte de jouer aussi », poursuit celui qu'on compare avec Jimmy Butler.

En plus de défier LeBron James, les objectifs professionnels de Bennedict Mathurin sont aussi ambitieux que possible : remporté le prix de la recrue de l’année 2023, au moins MVP de la saison et un titre de champion NBA, une intronisation au Naismith Basketball Hall of Fame.

 

Kervens MERISEMA

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