Les Américains Mary E. Brunkow et Fred Ramsdell, ainsi que le Japonais Shimon Sakaguchi ont remporté, lundi, le prix Nobel de médecine pour leurs découvertes concernant la tolérance immunitaire périphérique.
Le prix Nobel de médecine a été décerné, lundi 6 octobre, aux Américains Mary E. Brunkow et Fred Ramsdell, ainsi qu'au Japonais Shimon Sakaguchi pour leur recherche sur la manière dont le corps contrôle le système immunitaire.
Il récompense leurs "découvertes concernant la tolérance immunitaire périphérique", a annoncé le comité Nobel dans un communiqué. "Le prix Nobel de physiologie ou médecine de cette année porte sur la manière dont nous contrôlons notre système immunitaire afin de pouvoir lutter contre tous les microbes imaginables tout en évitant les maladies auto-immunes", a expliqué Marie Wahren-Herlenius, professeure à l'institut Karolina.
"Le puissant système immunitaire de l'organisme doit être régulé, sinon il risque d'attaquer nos propres organes", souligne le comité Nobel. Les lauréats ont ainsi "identifié les gardiens du système immunitaire, les cellules T régulatrices, qui empêchent les cellules immunitaires d'attaquer notre propre corps", ajoute-t-il. Conséquence, ils "ont jeté les bases d'un nouveau domaine de recherche et mené au développement de nouveaux traitements, par exemple pour le cancer et les maladies auto-immunes", ajoute-t-il.
"Un immense honneur"
"Je ressens cela comme un immense honneur", a déclaré Shimon Sakaguchi aux journalistes à l'extérieur de son laboratoire universitaire, a rapporté l'agence de presse Kyodo. Ce chercheur en immunologie, âgé de 74 ans, a réalisé la première avancée dans ce domaine en 1995. À l'époque, de nombreux chercheurs étaient convaincus que la tolérance immunitaire ne se développait que grâce à l'élimination des cellules immunitaires potentiellement dangereuses dans le thymus, organe situé dans la partie supérieure gauche de l'abdomen près de l'estomac, par un processus appelé "tolérance centrale".
Le chercheur japonais a démontré que le système immunitaire était plus complexe et "a découvert une classe de cellules immunitaires jusqu'alors inconnue, qui protège l'organisme contre les maladies auto-immunes", explique le jury.
Mary E. Brunkow, née en 1961, Fred Ramsdell, 64 ans, ont fait l'autre découverte clé en 2001, lorsqu'ils ont montré comment un certain type de souris était particulièrement vulnérable aux maladies auto-immunes. "Ils avaient découvert que ces souris possédaient une mutation dans un gène qu'ils ont nommé Foxp3", selon le jury. Ils ont également mis en évidence le fait que des mutations dans l'équivalent humain de ce gène provoquent une grave maladie auto-immune, appelée IPEX, ajoute-t-il.
Deux ans après, Shimon Sakaguchi a réussi à faire le lien entre ses découvertes et celles de Mary Brunkow et Fred Ramsdell : il a démontré que le gène Foxp3 régissait le développement des cellules qu'il avait identifiées en 1995. Ces cellules, "désormais connues sous le nom de lymphocytes T régulateurs, surveillent les autres cellules immunitaires et veillent à ce que notre système immunitaire tolère nos propres tissus".
Mary Brunkow est directrice de programme principal à l'Institute for Systems Biology de Seattle, Fred Ramsdell est conseiller scientifique chez Sonoma Biotherapeutics à San Francisco, qu'il a cofondé, tandis que Shimon Sakaguchi est professeur à l'université d'Osaka au Japon. Ils recevront un prix de 11 millions de couronnes suédoises (1,00 million d'euros) et médaille d'or remise par le roi de Suède.
Ce prix est le premier des prix Nobel 2025 annoncés. L'année dernière, les Américains Victor Ambros et Gary Ruvkun ont partagé le prix pour leur découverte des microARN, de minuscules fragments de matériel génétique qui agissent comme des interrupteurs à l'intérieur des cellules et permettent de contrôler leurs actions et le moment où elles les accomplissent.
Les prix Nobel se poursuivent avec le prix de physique mardi, celui de chimie mercredi et celui de littérature jeudi. Le prix Nobel de la paix sera annoncé vendredi et le prix Nobel d'économie le 13 octobre.
La cérémonie de remise des prix aura lieu le 10 décembre, jour anniversaire de la mort d'Alfred Nobel, fondateur des prix. Nobel était un riche industriel suédois et l'inventeur de la dynamite. Il est décédé en 1896.
Avec AP, Reuters et AFP
